¿Por qué es importante la higiene bucal en el adulto mayor?

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La buena salud bucal es importante para los adultos mayores para ayudar a prevenir las infecciones bucales y la pérdida de dientes. Los problemas de salud oral y la enfermedad de las encías pueden contribuir a enfermedades cardíacas, demencia, accidentes cerebrovasculares, neumonía y alta presión arterial, así como a problemas de regulación de la insulina en diabéticos. Las infecciones podrían dañar el tejido del corazón. Los dientes perdidos y las dentaduras postizas mal ajustadas dificultan la alimentación, lo que conduce a una nutrición inadecuada.

Como higienista dental, los pacientes mayores siempre me preguntan si perderán sus dientes con la vejez, y luego me dicen que no les importará si los pierden. Muchas personas piensan que los problemas dentales en los ancianos no afectarán su salud en general, pero se equivocan.

¿Por qué es importante la salud bucal en los ancianos?

La gente a menudo no se da cuenta de lo importante que es el cuidado de los dientes para la salud general de su cuerpo. Esto es especialmente cierto para las personas mayores.

Los problemas dentales de los ancianos contribuyen a los problemas de salud

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informan que “las enfermedades crónicas que pueden afectar la salud bucal y la necesidad de atención, como la diabetes y la osteoporosis, son comunes entre la población de mayor edad, y la mala salud bucal puede contribuir al riesgo de ciertas condiciones.”

Las personas mayores de 65 años tienen un promedio de 9,24 dientes permanentes cariados o ausentes y 43,02 dientes permanentes cariados o ausentes.

Instituto Nacional de Salud Dental y Craneofacial (Este extracto ha sido traducido de la versión original en Inglés)

Las personas mayores de hoy han vivido toda su vida con la idea de que la pérdida de dientes es inevitable, pero en realidad no lo es. Los dientes no se caen solo por la edad. De hecho, he tratado a muchas personas mayores de entre 90 y 100 años que han conservado todos sus dientes naturales.

Sin embargo, ese no fue siempre el caso. Cuando comencé en odontología en 1983, muchos de los pacientes en nuestra práctica habían perdido algunos, si no la mayoría de sus dientes debido a caries o a la creencia de que iban a perder sus dientes, así que ¿por qué no simplemente sacarlos en lugar de arreglarlos? 

Estoy feliz de informarles que ese pensamiento ha cambiado y ahora, “la prevalencia del edentulismo [la pérdida de todos los dientes en la boca disminuyó del 18,9 % en 1957-1958 al 4,9 % en 2009-2012, una reducción relativa del 78 %”. Según un estudio realizado por Slade, Akinkugbe y Sanders del Departamento de Ecología Dental de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Salud bucal del adulto mayor y enfermedades sistémicas

Muchas personas no se dan cuenta de que la mala salud dental puede contribuir a problemas graves por todo el cuerpo.

Mucha de la investigación en las últimas dos décadas se ha enfocado en la salud bucal y las enfermedades sistémicas. El Centro Nacional de Información Biotecnológica (NCBI, por sus siglas en inglés) señaló que varios estudios han analizado la relación entre la higiene dental deficiente y las enfermedades crónicas en estadounidenses ancianos en el grupo entre 65 a 84 años de edad.

Informan que “…hay algunas pruebas científicas que respaldan la propuesta de que la infección periodontal local puede ser un factor de riesgo independiente para ciertas enfermedades, como diabetes, enfermedades cardiovasculares, demencia, infecciones pulmonares, algunos tipos de cáncer, enfermedad renal, disfunción eréctil, y parto prematuro de bajo peso”.

Entonces, además de hacer que la vida cotidiana sea más miserable, la pérdida de dientes y las caries pueden afectar grave y negativamente la salud física, particularmente para las personas mayores frágiles.

• La enfermedad periodontal (de las encías) conlleva un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular, dice la Academia Estadounidense de Periodoncia (AAP).
• La AAP también informa que, recientemente, los científicos “descubrieron un vínculo potencial entre P. gingivalis, la bacteria asociada con la enfermedad periodontal (comúnmente conocida como enfermedad de las encías) y el Alzheimer”.
• Hace décadas que sabemos que la enfermedad de las arterias coronarias y las afecciones cardíacas pueden empeorar en las personas que no cuidan su salud bucal. Durante mis más de treinta años en odontología, he visto a muchos pacientes que hicieron una cita solo porque su cardiólogo “los obligó”. De hecho, la Asociación Dental Estadounidense (ADA) informa que “varios estudios relacionan la inflamación crónica de la periodontitis con el desarrollo de problemas cardiovasculares. Cierta evidencia sugiere que las bacterias orales pueden estar relacionadas con enfermedades cardíacas, obstrucciones arteriales y accidentes cerebrovasculares”.
• “Existe un fuerte vínculo entre la pérdida de dientes y la desnutrición”, dice AARP. “Entre los pacientes mayores que recibieron tratamiento en la clínica de la Escuela de Medicina Dental de Rutgers, más del 25% mostró signos de desnutrición o estaba en riesgo de desnutrición”.
• Según la Asociación Dental Estadounidense (ADA). algunos estudios sugieren que la periodontitis puede inhibir la capacidad del cuerpo para controlar los niveles de azúcar en la sangre en personas con diabetes, 
• La Clínica Mayo informa que, “Ciertas bacterias en la boca pueden ser arrastradas a los pulmones, causando neumonía y otras enfermedades respiratorias”. Esto se ve a menudo en personas mayores que están en hogares de ancianos o que tienen cuidadores que no son conscientes de la necesidad de una buena higiene bucal.

¿Qué significado tiene esto para las personas mayores? Cambiar nuestro comportamiento puede tener un gran impacto en la salud bucal, pero muchas personas mayores no cuidan sus dientes, ya sea porque no ven la necesidad de hacerlo o porque físicamente no pueden hacerlo.

Reducción de caries e infección dental en ancianos

Las caries (el término técnico es “caries”) y la infección dental son el resultado de cualquier persona que no cuida (o no puede) cuidar sus dientes y su salud bucal. Para las personas mayores, estas condiciones también pueden provenir de:

• medicamentos que causan sequedad en la boca (hay más de 400 tipos que pueden causar, según el Dr. Pyle)
• artritis u otras deficiencias en la destreza o la sujeción de objetos pequeños, lo que los hace físicamente incapaces de cepillarse los dientes o usar hilo dental
• depresión
• problemas cognitivos como la demencia o el Alzheimer
• incapacidad para pararse en el fregadero el tiempo suficiente para lavarse los dientes
• cambios fisiológicos en el cuerpo, como trastornos gástricos (que causan reflujo ácido) o cambios en la visión (no pueden ver lo suficientemente bien como para estar seguros de que se han cepillado los dientes correctamente).

Si bien algunos problemas físicos no se pueden cambiar, existen productos en el mercado que pueden ayudar a las personas mayores a tomar medidas para mejorar la salud bucal (y la salud física).

Productos para la boca seca (Xerostomía)

El envejecimiento puede causar xerostomía (boca seca) porque, seamos realistas, todo se seca a medida que envejecemos. Los ojos se sienten más arenosos, la piel se vuelve más seca y el flujo de saliva natural disminuye.

Los medicamentos pueden causar una boca tan seca que he visto pacientes que se lamen los labios casi constantemente mientras hablan para evitar que los labios y la lengua se peguen a los dientes. Incluso los medicamentos comunes como los de la hipertensión o los antihistamínicos pueden causar sequedad en la boca.

Los medicamentos también pueden tener un efecto acumulativo, y tomar más de uno puede hacer que la boca de un anciano se seque aún más.

El problema con el flujo de saliva deteriorado o la boca seca es que la placa y las bacterias que normalmente se enjuagaron de los dientes se adhieren a ellos. Cuando las bacterias orales y la placa se quedan en los dientes, liberan ácidos que descomponen la estructura dental.

Esto conduce a las caries y las personas mayores son particularmente propensas a tenerlas en las superficies más blandas de las raíces de los dientes.

Cuando se forma una caries en esta estructura dental blanda (llamada “dentina”), se puede propagar rápidamente, especialmente en alguien con la boca seca. He visto a personas que tenían una pequeña caries del tamaño de un agujero de alfiler pero cuando regresaron seis meses después su diente quedó medio carcomido.

Para combatir la boca seca, recomendamos:

• beber y hacer enjuagues con mucha agua durante todo el día
• evitar las bebidas azucaradas y ácidas como los refrescos, la limonada, el té dulce o las bebidas energéticas
• chupando caramelos duros sin azúcar. Los que contienen azúcar empeoran las caries
• usar un enjuague bucal sin alcohol (el alcohol seca aún más la boca)
• mantenerse alejado de los alimentos salados y los alimentos secos como las galletas saladas y los pretzels (la sal secará aún más los tejidos bucales y los alimentos secos se adhieren a los dientes, lo que puede causar o acelerar las caries)
• evitando comer o beber cerca de la hora de acostarse. Conozco a una pareja en nuestra práctica dental a la que le gustaba disfrutar de “solo una pieza” de chocolate amargo justo antes de acostarse. Ambos perdieron un diente y tuvieron varias caries en el espacio de dos años antes de descubrir qué estaba causando el problema.

Los productos que pueden ayudar a aliviar la boca seca son los estimulantes de la saliva (como la goma de mascar sin azúcar) o los sustitutos de la saliva. Las pastillas para la boca seca que contienen xilitol también son una excelente opción.

Pastillas para la boca seca:

Las pastillas para la boca seca ACT también son excelentes para calmar la boca seca, tanto durante el día y por la noche. Vienen en sabor a menta y también en un nuevo sabor a miel y limón.

Me gusta que usan xilitol como edulcorante sin azúcar. Se ha demostrado que el xilitol realmente evita las bacterias que causan las caries. En ciertas cantidades, ayuda a reducir la caries dental (caries), aunque este producto no contiene suficiente xilitol.

Una cosa a tener en cuenta: demasiado xilitol puede causar diarrea. Sin embargo, creo que alguien tendría que estar chupando estos constantemente para obtener lo suficiente para causar ese efecto secundario.

Aerosol para la boca seca:

En mi consultorio, recomendamos Biotene Moisturizing Mouth Spray para reemplazar la saliva. El spray revive instantáneamente la boca seca. Es bueno llevarlo en su bolso si la persona mayor sale o tenerlo en la mesita de noche para usarlo antes de acostarse, para aliviar la boca seca durante la noche.

En un estudio de 28 días, Biotene alivió los síntomas de la boca seca hasta 4 horas después de la aplicación.

Productos de higiene bucal para personas mayores

Hay ciertos productos que siempre recomiendo a mis pacientes mayores para ayudarlos a mantener su salud dental.

Estos incluyen pastas dentales y enjuagues bucales que contienen flúor para mantener duras las superficies blandas de las raíces y, por lo tanto, es menos probable que desarrollen caries.

Los cepillos de dientes eléctricos (eléctricos) ayudan a eliminar la placa de los lugares de difícil acceso y facilitan la tarea a las personas mayores que tienen manos débiles o dedos artríticos.

Los hilos dentales de agua son una manera fácil de eliminar la placa entre los dientes y debajo de los puentes, especialmente para los ancianos que no tienen la destreza de los dedos que tenían antes.

Pasta de dientes y enjuagues bucales

Las pastas dentales y los enjuagues bucales que contienen fluoruro son imprescindibles para los pacientes mayores, especialmente para un anciano en un hogar de ancianos o en un entorno de cuidado de la memoria.

A menudo, no reciben tanto cuidado personalizado como sus seres queridos esperan y el cuidado bucal tiende a descuidarse en su mayoría.

El fluoruro es una sustancia natural. Nuestros cuerpos necesitan un poco de flúor.

Las personas mayores que tienen restauraciones dentales como coronas (cofias), implantes o puentes a menudo no pueden limpiar muy bien alrededor de ellas.

Esto conduce a la formación de caries en superficies radiculares vulnerables. El fluoruro ayuda a endurecer estas superficies dentales para reducir la posibilidad de caries.

Cepillos de dientes eléctricos

Hablando de no poder limpiar bien alrededor de coronas y puentes, esto sucede a menudo debido a la disminución de la destreza.

Además, es posible que las personas mayores no puedan ver lo suficientemente bien como para meterse en los rincones y grietas que acumulan placa y bacterias que causan caries.

Como mínimo, siempre recomiendo un cepillo de dientes eléctrico para todos (no solo para personas mayores).

Yo misma y todos los empleados en mi oficina dental  usamos Sonicare. Soy una de esas personas que acumula mucha placa y sarro, así que puedo dar fe de lo bien que limpian estos cepillos de dientes.

El modelo básico de Sonicare proporciona hasta 31.000 pasadas de cepillo por minuto. Esto significa que elimina hasta 7 veces la placa que puede eliminar un cepillo de dientes manual. ¡Intente hacerlo con un cepillo manual!

Con un cepillo de dientes eléctrico como este, una persona mayor con problemas de destreza solo tiene que sostener el Sonicare en su lugar, en realidad no tiene que cepillarse con él.

Debido a que el cepillo se mueve solo, el usuario no tiene que intentar manipularlo si está tratando de cepillar un área de difícil acceso.

Los cepillos Sonicare también tienen cerdas suaves y sensores de presión incorporados, por lo que son suaves pero efectivos. Además, son recargables, por lo que las personas mayores no tienen que preocuparse por baterías.

Si no usan un Sonicare, pueden usar cualquier otro cepillo de dientes eléctrico con temporizador.

Las personas solo se cepillan durante aproximadamente 30 segundos, pero es necesario cepillarse durante dos minutos para eliminar eficazmente la placa y las bacterias. El Sonicare tiene un temporizador incorporado que le avisa para cambiar a un nuevo lado de la boca cada 30 segundos.

Irrigadores de agua

Como profesionales dentales siempre le decimos a todos que use hilo dental, ¿es verdad? 

Pero para personas mayores con coronas y puentes, no deben usar hilo dental.

¿Como es eso?

En cambio, recomiendo usar un irrigador bucal. Probablemente hayan oído hablar de WaterPiks, pero hay varias otras marcas. No importa la marca, las personas mayores definitivamente deberían usar uno.

He aquí por qué: los puentes pueden ser imposibles de limpiar para un profesional dental, y mucho menos para una persona mayor que puede no tener tanta destreza.

Si no pueden ver lo suficientemente bien como para colocar esos pequeños enhebradores de hilo dental debajo de un puente en los dientes posteriores, alguna vez la gente deja de intentar usar hilo dental..

Eso no es bueno porque las partículas de alimentos quedan atrapadas debajo de los puentes y luego las bacterias simplemente se quedan allí, devorando las raíces blandas de los dientes que se encuentran debajo.

Los hilos dentales de agua tienen suficiente poder para eliminar la comida atrapada.

Además, muchos irrigadores dentales tienen puntas especiales que se pueden usar para limpiar las bolsas profundas que se forman alrededor de los dientes cuando alguien tiene enfermedad de las encías.

Estos irrigadores orales son fáciles de usar: simplemente llene el depósito con agua, sosteniéndolo cerca de los dientes y apúntalo para que el chorro de agua pase entre los dientes.

Debido a que deben ser lo suficientemente grandes como para tener un depósito, los hilos dentales de agua también suelen ser fáciles de sostener con dedos artríticos.

Por lo general, le digo a mis clientes que compren el modelo inalámbrico e impermeable que se puede usar en la ducha o el baño. Los hilos dentales de agua pueden ser un poco complicados hasta que aprenden a usarlos.

Un pequeño inconveniente de estos modelos de “viaje” es que es posible que sea necesario llenar el depósito más pequeño más de una vez mientras un anciano lo está usando.

También hay modelos de mostrador con irrigador bucal que retienen más agua y no es necesario rellenarlos con tanta frecuencia. La desventaja de estos es que pueden ocupar mucho espacio si tienen un baño pequeño. Además, el dispositivo está en el mostrador todo el tiempo.

Nota: las personas mayores también pueden encontrar combos de cepillo de dientes eléctrico con hilo dental de agua. Estos son cepillos de dientes eléctricos que disparan agua entre las cerdas mientras el usuario se cepilla. Estos son solo de encimera, no hay una opción inalámbrica que yo sepa.

Productos de higiene bucal adaptables para personas mayores

Ayudas de agarre: para una persona mayor que tiene artritis y no puede agarrar un cepillo de dientes, pruebe NuMuv Multi Use Grip Aid. Son mangos suaves de silicona que se pueden usar no solo con cepillos de dientes, sino también con utensilios para comer, bolígrafos y lápices, etc.

Un producto similar es una correa de agarre. Estas son tiras de silicona que tienen agujeros en ambos extremos. Cuando se desliza sobre un cepillo de dientes crea una especie de mango que el anciano puede deslizar sobre su mano.

Para los cuidadores que están cepillando los dientes de un ser querido mayor, busque algo como Super Dental Mouth Prop. Es un dispositivo blando y reutilizable que se coloca entre los dientes de la persona y le ayuda a mantener la boca abierta sin esfuerzo. Esto reduce el dolor de mandíbula.

Cepillos de dientes desechables: una buena opción para cepillar los dientes de un paciente con demencia o Alzheimer podrían ser los cepillos de dientes desechables. Suelen ser hisopos de espuma suave que no dañan las encías sensibles.

Estos serían buenos para alguien que tiene dificultades para tragar porque no tendrá que enjuagar y escupir. Simplemente pueden tragar normalmente. Puede obtenerlos con o sin saborizantes y también  no es un problema usarlos con pasta de dientes si escupir.

Manténgase al día con la higiene dental, no importar su edad

Espero haberle brindado suficiente información e ideas para que usted o su ser querido mayor no tengan que preocuparse por las caries y la pérdida de dientes.

Para asegurarse de que un anciano tenga la mejor oportunidad de tener una boca saludable, asegúrese de que se cepille dos veces al día (preferiblemente con un cepillo de dientes eléctrico). Y es especialmente importante cepillarse los dientes justo antes de acostarse.

También deben usar hilo dental todos los días o usar un irrigador bucal.

Y, no hace falta decir que deben ver a su dentista al menos dos veces al año para una limpieza y un examen dental profesional (¡incluso si no les quedan dientes!).

Las personas mayores a menudo tienen altas tasas de caries, por lo que deben asegurarse de que las caries se detecten en las primeras etapas, para prevenir infecciones y la pérdida de dientes.

Incluso si su ser querido mayor está en un hogar de ancianos o en un centro de vida asistida, si es posible, asegúrese de que se mantenga al día con su atención dental y de que programe y asista a citas dentales regulares.

“Miles de personas al día que están en hogares de ancianos a menudo pasan sin cepillarse los dientes. Las bacterias que surgen como resultado del cuidado deficiente a menudo son resistentes a los antibióticos y contribuyen a las infecciones que se encuentran comúnmente en estos lugares”, dice Frank Scannapieco, profesor y presidente del Departamento de Biología Oral de la Universidad de Buffalo.

Si usted es un cuidador que ayuda a las personas mayores con el cuidado personal, tenemos un artículo sobre cómo ayudar a las personas mayores a cepillarse los dientes.

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